Những tài liệu khảo cổ cho thấy bộ tộc da đỏ Paiute đã sống ở Las Vegas từ 700 năm sau Công Nguyên. Người Châu Âu đầu tiên khám phá ra Las Vegas là Rafael Rivera vào năm 1821, khi theo đoàn thương buôn của Antonio Armijo gồm 60 người Mễ Tây Cơ tìm cách mở một con đường giao thương trao đổi hàng hóa kéo dài từ New Mexico đến California gọi là Old Spanish Trail. Trong khi đoàn chính dừng lại cắm trại ăn mừng ngày Giáng Sinh, thì Rafael chệch hướng con đường mòn về phía Tây để tìm nguồn nước uống trong hoang mạc Mojave, 2 tuần sau Rafael đã tình cờ tìm ra dòng suối chảy giữa một thảm cỏ xanh, như một oasis nổi bật lên giữa hoang mạc khô cằn. Nhờ phát hiện ấy mà các giếng đào ngọt mát sau đó đã làm con đường buôn bán đi lại rộn ràng đến Los Angeles, nhất là trong thời gian đổ xô đi tìm vàng ở California đầu thế kỷ 18. Giữa năm 1830 và 1848 thì tên gọi Vegas đã có trên bản đồ nước Mỹ. Sau đó được gọi là Las Vegas, dựa theo tiếng Tây Ban Nha “Vegas” nghĩa là “The Meadows” (Cánh đồng cỏ). Tuy vậy phải đến 14 năm sau, nhờ công lao của một chính khách, sĩ quan, nhà thám hiểm tên là John C. Fremont (ông là người góp công lớn cho việc mở rộng lãnh thổ của nước Mỹ về phía Tây) đã mạo hiểm để vẽ bản đồ cho các hành trình khảo sát miền đất hoang dã. Ngày 3 tháng 5, 1844 Fremont đã tả lại trong nhật ký hành trình: “Sau một ngày trời rong ruổi 18 dặm, ở hướng Tây Bắc, chúng tôi cắm trại trong sương mù của một vùng lòng chảo lớn gọi là Las Vegas. Tên gọi người Tây Ban Nha mô tả cánh đồng cỏ đẫm nước xanh tươi. Trái ngược với cái khô khan của thảo nguyên, 2 dòng nước trong veo sâu chừng 4 hay 5 feet, nước suối chảy mạnh từ 2 nguồn suối lớn, vị thật sạch nhưng khá ấm, nhiệt độ chừng 71 – 73 độ F. Thật là nơi tắm rửa tiện lợi.” Đó chính là vị trí của thành phố Las Vegas hiện nay. Dựa theo báo cáo của Fremont, quốc hội đã cho in ra 20 ngàn bản đồ và phân phát đến mọi người từ miền Đông muốn di cư về miền Tây.

Đến năm 1855 thì vùng đất thuộc Mễ Tây Cơ này được sát nhập vào Mỹ. Người Mormon từ Utah đã đến định cư xây một thành trì bằng đất nung trộn cỏ gọi là Adobe, họ trồng trọt và đào mỏ chì ở chân núi Potosi, sau nhiều đợt tấn công của người thổ dân da đỏ, người Mormon phải bỏ đi. Đến năm 1890 khi con đường sắt Đông – Tây bắt đầu phát triển thì Las Vegas nơi có nguồn nước dồi dào được chọn làm phố xá trung chuyển cho các đầu máy xe lửa chạy bằng hơi nước. Tiểu bang Navada gia nhập liên quân Union vào năm 1864 trong cuộc nội chiến. Bắt đầu từ 1904, các đường hỏa xa The San Pedro, Los Angeles và Salt Lake thuộc công ty mẹ là Union Pacific hoàn thành xuyên qua phố, các cửa hàng quán xá, saloon và nhà cửa mọc lên nhanh chóng. (Nơi trạm xe lửa ngày nay là nơi duy nhất trên thế giới nằm trong sòng bài thuộc Plaza Hotel, ở góc đường Fremont và Downtown Las Vegas.)

Ngày 15 tháng 5, 1905 Thượng nghị sĩ Montana William Andrews Clark, người chủ của 3 công ty đường sắt San Pedro, Los Angeles và Salt Lake railroad đã bán đấu giá 1,200 lô đất trong một ngày. Những lô đất đó làm nên Las Vegas Strip lộng lẫy ngày nay. Và thế là thành phố Las Vegas ra đời năm 1909, từ một thành phố nhỏ heo hút, ngái ngủ giữa hoang mạc khô cằn không một bóng cây. Nhờ các dòng suối ngầm mà trạm dừng xe lửa đã thành nơi trú chân cho những người tiên phong về miền Viễn Tây. Uống một ly rượu, thả một con súc sắc cá độ, xòe một lá bài đen đỏ… trở thành niềm vui sau một chuyến đi dài bụi bặm vất vả. Những saloon mọc lên quanh phố cùng các con bạc hơn thua. Thế rồi bài bạc bị cấm trên toàn nước Mỹ. Tiểu bang Nevada trở thành nơi cuối cùng đóng cửa các sòng bài từ ngày 1 tháng 10, 1910. Một luật lệ nghiêm khắc, cấm ngay cả truyền thống cao-bồi tung một đồng xu sấp ngửa để thắng một ly rượu. Một phóng viên nhật báo ở Reno kể lại: “Cả quán xá yên tĩnh mãi mãi khi không có tiếng vòng ru-lết (roulette), không có tiếng con súc sắc (dice) và tiếng xóc bài.” Luật cấm “mãi mãi” đó chỉ được trong vòng 3 tuần. Chủ nhân và con độ cùng người chơi ham máu đen đỏ tìm cách chơi lén lút trong các phòng kín, với các ký hiệu mật mã, các quy ước ngầm… Lén lút bất hợp lệ như vậy cho đến 1931, cơ quan lập pháp Nevada đành phải chấp thuận một đạo luật được kiến nghị bởi Phil Tobin, một chủ trang trại. Ông ta nghĩ rằng đánh bài hợp pháp sẽ thu lại thuế cần thiết cho trường học. Lợi nhuận khổng lồ và các nhóm tội phạm có tổ chức đã manh mún mọc rễ lúc ấy trong hệ thống casino. Cũng thời gian ấy vào năm cuối của cuộc Đại khủng hoảng, đập Hoover Dam được xây dựng, công trình khổng lồ này đã cuốn hút hơn 5 ngàn công nhân đến vực Canyon chỉ cách thành phố hơn 30 dặm. Thành phố non trẻ này dường như không bị ảnh hưởng suy thoái trầm trọng như các nơi khác trong cuộc Đại khủng hoảng do có việc làm từ việc xây đập và ngành đường sắt. Trong số 5 ngàn công nhân đến xây đập toàn là nam giới, xa nhà từ khắp bốn phương. Và thế là bên cạnh những sòng bài có sự hiện diện hấp dẫn của các cô gái showgirl quyến rũ, các vui chơi giải trí hội hè… Dân số thành phố lúc ấy tăng lên 25 ngàn người. Đến năm 1936 khi Hoover Dam hoàn tất, nguồn thủy điện giá rẻ đã thắp sáng Las Vegas, nhất là Vegas Strip được xem như là con suối tráng lệ lấp lánh ánh đèn màu, tràn đầy hấp dẫn bởi các vận may và các vũ nữ mát rượi thịt da…

Thế chiến thứ 2 bùng nổ đã làm đình trệ nhiều dự án lớn ở Las Vegas, tuy vậy căn cứ không quân Nellis đã đóng vai trò quan trọng trong chiến tranh, là nơi huấn luyện các tay súng của chiến đấu cơ B-29. Trong khi ấy Tommy Hull một thương gia kinh nghiệm về khách sạn đã xây dựng một khách sạn có sòng bài đầu tiên El Rancho và thành công, ngày đêm nườm nượp khách. Kéo theo đó là hàng chục các khách sạn – sòng bài khác dọc theo quanh dải Las Vegas. Năm 1946 ông trùm Bugsy Siegel (được bảo bọc bởi các băng đảng miền Đông và trùm thuốc phiện từ Mexico) mở sòng bài Flamingo. Hàng chục siêu sao Hollywood đã đến dự lễ khai trương vào ngày Giáng Sinh. Siegel bị hạ sát vào năm 1947 nhưng ảnh hưởng và cái nhìn sâu xa của một tay trùm mafia đã nhen nhúm và hình thành nên một nền kỹ nghệ kinh doanh cờ bạc và giải trí mới. Sahara, The Sand, The New Frontier và The Riviera ra đời trong những năm 1950-1960. Tiền bạc chảy như nước vào Las Vegas từ các nguồn rửa tiền bất chánh, từ các nhà đầu tư hợp pháp, từ các nhà băng Wall Street, ngay cả nhà thờ đạo Mormon và cả các trường đại học danh tiếng…Năm 1954, 8 triệu du khách đổ xô vào Las Vegas. Nhất là từ khi các siêu sao ca nhạc như  Frank Sinatra, Dean Martin và Elvis Presley đến trình diễn. Các sòng bài và phố xá ngày nào cũng vui như Tết. Quanh năm hội hè, không màng cái nóng khô mùa hè, không màng cái rét run mùa đông.

Và kể từ đó các megaresort lần lượt mọc lên dọc theo dải Vegas với muôn hình vạn trạng, đủ mọi cấu trúc tân kỳ lẫn cổ điển, cả Á lẫn Âu, các khu giải trí khổng lồ với các show hoành tráng tuyệt hảo mà không nơi nào trên thế giới sánh bằng. Ở Las Vegas bạn có thể tìm thấy mọi thứ từ A đến Z, mọi niềm vui sẽ được phục vụ tận tình nếu bạn sẵn sàng chi. Câu slogan cửa miệng ở “thành phố tội lỗi” này là “Mọi chuyện xảy ra ở Vegas thì ở lại Vegas”. Như để khuyến khích bạn vui chơi mà không lo âu. Bạn có thể đến đây hưởng thụ như một siêu sao hay đến đây để chỉ thong thả dạo bước ngắm xem những công trình tráng lệ với một ngân sách khiêm tốn.

Có nhiều điều thú vị mà bạn không hề biết. Hầu hết các sòng bài casino đều không có treo đồng hồ và hiếm có cửa sổ, bạn không biết ngày hay là đêm, rằng sớm hay muộn ở casino. Thời gian sẽ là điều không cần biết khi bạn bước vào casino, bạn cứ an vui mà chơi không lo âu đến giờ giấc. Chơi cho đến khi cạn túi… Bạn không hề biết rằng các đường dẫn vào casino và khách sạn được sắp xếp cho du khách đến sàn bài thật nhanh, nơi mà đâu đâu cũng có các máy slot bỏ tiền trúng thưởng, rồi các âm thanh và ánh sáng nhấp nháy háo hức gọi mời. Nhưng đến khi bạn đi ra khỏi casino thì các lối đi vòng vèo và quanh co làm du khách chậm lại, ở các lối exit nọ người ta cũng để các máy chơi tiền xu, móc hầu bao của bạn đến cùng. Ngay cả khi bạn rời Las Vegas, phòng đợi ở phi trường hay trạm xe bus cũng có máy kéo. Bạn còn nghe đồn rằng các casino đã thôi miên hớp hồn và “thuốc” khách chơi bằng các hơi gas, các camera ngầm tỏa ra các phòng. Nhưng điều đó không có thật, dù bạn có thể bị hớp hồn bằng mấy cô chạy bàn phục vụ khêu gợi đến từng centimét.

Bạn cứ ngỡ rằng mọi du khách đến đây để đánh bài, nhưng thật ra trong con số 41 triệu du khách năm ngoái đến đây, có hơn 5 triệu người đến để tham dự các cuộc triển lãm hội chợ. Bạn cứ ngỡ rằng mọi cư dân ở Las Vegas hẳn ở trong thành phố và đánh bài nhiều lắm, trong khi thật sự con số hơn 2 triệu dân sống ngoài thành phố và ít khi ghé casino, họ chỉ làm việc ở đó. Bạn cứ nghĩ rằng không bao giờ thắng chủ sòng, nhưng thật sự thì đã có rất nhiều người trúng độc đắc như cô chạy bàn Cynthia Jay-Brennan trúng $34.9 triệu ở Desert Inn tháng 3, 2000; một người ẩn danh 25 tuổi kéo máy Megabucks trúng $39.7 triệu ở Excalibur, hay một người nữa bỏ 6 đô và trúng $2.7 triệu ở máy Megabucks tại Aria năm 2011… Những ai mê ăn uống thì các buffet ở nơi này thật là lý tưởng. Có đủ các món ăn đặc sản từ khắp nơi trên thế giới và giá cả thì thật là tuyệt rẻ. Thông thường sẽ có 2 bữa buffet miễn phí khi đặt phòng khách sạn. Một nét hấp dẫn của Las Vegas là bạn có thể uống bia rượu thoải mái ở casino, gọi một chai beer mát lạnh miễn phí và chỉ cần tip cô phục vụ mang váy ngắn đến ngon mắt. Dù thật ra cũng tùy vào nơi nào và thức uống gì. Nổi bật nhất của Las Vegas là bạn có thể đến đây làm đám cưới và được cấp giấy hôn thú với kiểu cách của Elvis Presley hào nhoáng trong các chapel nhỏ xinh hay trong các drive-in chớp nhoáng của tình yêu thời đại kỹ thuật số. Bạn cứ ngỡ Las Vegas là “thành phố tội lỗi” vì “mua hương bán phấn” là hợp pháp, trong khi thật ra chỉ có hợp lệ ở các ranch nằm khoảng 60 dặm ngoài thành phố.

Từ một hoang mạc Mojave có dân cư thưa thớt, Las Vegas trở thành thành phố lớn với dân số khoảng 2 triệu vào năm 2010. Cứ vài năm ghé chơi Vegas bạn sẽ thấy thành phố khác hẳn, nhiều megaresort, nhiều siêu khách sạn lộng lẫy với các kiến trúc, các khu giải trí tuyệt vời, các khu shopping mall sang trọng quý phái. Các hệ thống hạ tầng cơ sở, lối đi bộ, cầu vượt, xe điện, metro… Tất cả được xây dựng tinh xảo và tiện lợi, nối các hệ thống khách sạn với nhau như những lâu đài thần tiên. Las Vegas là thiên đường mua sắm, mọi cái luôn luôn làm đẹp và gọi mời đến mức hoàn hảo. Du khách sẵn sàng bỏ tiền ra mà không hề tiếc nuối. Bởi sự đầu tư hàng tỷ đô la và mọi thiết kế đều làm hài lòng những du khách khó tính. Và những kỷ niệm đẹp thì luôn vô giá.

Ngày xuân, kể lại chuyện cũ về một thành phố lộng lẫy ánh sáng hội hè và tràn ngập niềm vui, có thể gọi là nơi vui nhất thế giới. “From the ashes of his campfire have sprung cities.” (Từ tro tàn trong đám lửa trại của ông đã sáng bùng lên thành phố.) Đó là dòng chữ khắc trên mộ bia của Fremont đã nói lên lịch sử vinh quang ấy. Nơi Downtown của Las Vegas bạn sẽ đắm mình dưới muôn triệu ánh sáng laser và lightshow sáng hàng giờ trên vòm trời cùng muôn vàn âm thanh ảo diệu mê hồn. Con đường Fremont mang tên người đã đưa Las Vegas lên bản đồ nước Mỹ, thành phố sáng nhất về đêm trên thế giới mà bạn có thể thấy từ không gian.

Ngày xuân, bao giờ cũng mong điều tốt đẹp và may mắn đến trong năm. Hãy đến Las Vegas đón xuân và thử vận may. Hãy cứ vui chơi vì “Cái gì xảy ra ở Vegas, ở lại với Vegas.” Nếu thắng, bạn sẽ mang về tài lộc hân hoan. Và nếu bạn thua, sẽ không ai biết hết. Mà chắc chắn bạn không thua. Vì bạn sẽ mang về những hình ảnh kỷ niệm, những âm thanh rộn rã của casino và các show trình diễn khó quên trong đời.

SEAN BẢO

*Viva Las Vegas” Dựa theo tên bài hát do Elvis Presley trình bày trong phim cùng tên năm 1963.