Trần Văn Giang

Thắng lái xe thật nhanh vào bãi đậu xe, tìm một chỗ đậu rồi vội vàng cuốc bộ vào phía trong nghĩa trang. Thầy Minh Mẫn đang đọc kinh, và lễ hạ huyệt đang tiến hành.

Đây là đám tang mẹ anh Huy, một người bạn nối khố của Thắng. Bà cụ mẹ Huy lúc còn sống thương Thắng như con đẻ. Hồi hai đứa còn đi học cùng trường, Thắng ăn ngủ ở nhà Huy gần như nhà mình. Mỗi lần có nấu món gì ngon, bà cụ vẫn thường gọi Thắng đến ăn. Từ những chỗ thân tình đó, Thắng không thể không đến dự lễ mai táng bà cụ. Ngặt một điều, Thắng mới từ chân ướt chân ráo đổi chỗ ở từ Boston về Orange County (California) được hơn 3 tuần, và làm việc cho hãng mới được non một tuần. Lễ di quan của cụ lại nhằm ngày làm việc giữa trong tuần. Thắng không tiện xin nghỉ làm nguyên một ngày; mà chỉ xin phép về sớm hai giờ đồng hồ để dự lễ chôn cất này tại nghĩa trang.

Người đi đưa đám đã đứng chung quanh chỗ đặt quan tài thành nhiều vòng. Vì đến trễ, Thắng không tiện chen đi vào cho gần chính giữa, nơi gia đình anh Huy đang đứng, mà chỉ đứng ở vòng ngoài cùng nhìn vào.

Nắng tháng tám ở nam California vào 2 giờ chiều thật cao và nóng. Mồ hôi Thắng bắt đầu chẩy ra rất nhiều trên trán và cổ. Thắng đành phải bước qua một chỗ bóng cây nhỏ gần đó để hóng lấy chút bóng mát, và gió mát. Kể cũng lạ! Dưới bóng cây, Thắng nhận ra dáng dấp quen thuộc của một thiếu nữ mặc áo dài trắng. Người thiếu nữ nhìn Thắng tủm tỉm cười, một nụ cười quen thuộc… và cô nàng có vẻ như đứng chờ Thắng đã từ lâu rồi mà Thắng vô tình không thấy…

Thắng bật nói khẽ:

– Trời đất! Phuơng Trang đó hả? Lâu quá mình không gặp nhỉ! Phuơng Trang cũng quen gia đình anh Huy sao? Phuơng Trang có mạnh giỏi không?…

Thắng định hỏi thêm nữa, nhưng anh phải tự chế, ngừng lại vì thấy mình hỏi nhiều quá. Phải để cho cô bạn gái cũ có dịp trả lời đã. Sự tất bật của Thắng không phải là quá đáng! Thắng đã xa cách Phương Trang có đến gần mười năm rồi còn gì? Kể từ khi hai đứa giận nhau và ở xa cách nhau cả vài ngàn dặm! Vì đang ở ngay giữa đám ma, nếu không, có lẽ Thắng đã không ngăn cản được mình đưa hai cánh tay ra ôm ngang hông Phương Trang như là lúc hai người vẫn là nhân tình gặp nhau thuở nào!

Phuơng Trang cười dịu dàng lộ một cái má lúm đồng tiền ở má bên phải thật duyên dáng.

– Phuơng Trang vẫn mạnh; nhưng không giỏi Thắng à! Còn dở lắm. Thắng lúc này ra sao? Ngọn gió nào đưa đã Thắng trở về miền nắng ấm Cali nầy vậy?

Thắng thấy lòng rộn ràng khôn tả. Hình ảnh, kỷ niệm của những năm cũ chợt mở ra từ trí nhớ của Thắng sống động như mới ngày hôm qua. Mười năm trước, Thắng tốt nghiệp từ USC về ngành hoá học. Thắng gập rất nhiều khó khăn tìm việc làm sau khi ra trường. Chỉ có duy nhất một Công ty bào chế thuốc tây ở New York cho Thắng việc làm. Thắng định bụng là tạm từ giã Phuơng Trang để theo đuổi cơ nghiệp ở New York trong một thời gian ngắn, lấy kinh nghiệm rồi lại trở về nam California tính chuyện gây dựng gia đình với Phương Trang. Dự tính là như vậy, nhưng định mệnh đã đưa đẩy cuộc đời của hai người về hai ngả khác nhau. Chuyện vợ chồng còn phải do duyên số. Thắng vẫn nghĩ như vậy.

Thế rồi, phần thì xa mặt cách lòng, phần thì những khó khăn của cuộc sống làm cho tính tình của tuổi trẻ dễ nóng nẩy. Hai người có nhiều chuyện giận dỗi nhau chẳng đáng gì cả. Chuyện này nối tiếp qua chuyện khác, không ai đủ sáng suốt hay kiên nhẫn tìm hiểu kỹ lý do tại sao? Rồi hai đứa vội vàng cắt đứt liên lạc và “anh đi đường anh, em đi đường em” chỉ vài tháng sau khi Thắng qua làm việc ở New York. Một năm sau Thắng lại đổi về làm việc ở Boston cho một hãng bào chế thuốc tây khác với một số lương cao hơn. Thắng hoàn toàn mất liên lạc với Phương Trang kể từ đó. Sống tại Boston, Thắng có quen biết một vài cô bạn gái khác, nhưng tất cả các chuyện tình cảm vụn đều chẳng đi đến đâu. Thắng vẫn còn độc thân vui tính cho đến ngày hôm nay!

Sau một thời gian dài mười năm sống và làm việc ở miền Đông Bắc Hoa Kỳ, Thắng thấy nhớ cái nắng ấm của miền nam Cali và đi đến quyết định trở về sống và làm việc ở nam Cali. Hôm nay, tìh cờ dưới cái bóng cây nhỏ bé, tại một đám tang giữa nghĩa trang buồn nắng cháy này, Thắng gặp lại người tình cũ như đất nóng khô hạn lâu ngày được cơn mưa rào và gió mát. Ý định viết tiếp cái đoạn kết của bài thơ tình dang dở chợt bừng sáng lên tâm trí của Thắng. Hơn thế nữa, Phương Trang trông vẩn tươi trẻ như một quả táo chín. Nhất là mùi hương thơm. Mùi hương thơm quen thuộc ngày nào! Mùi thơm của quần áo mới vừa lấy trong tủ ra, quấn quyện bay theo làn tóc và tà áo của Phương Trang làm Thắng ngơ ngẩn; làm Thắng có thể quên tên, quên tuổi tác và đường về nhà của mình.

Thắng nói nhỏ một cách vui vẻ, ân cần:

– Mười năm trôi qua mà thấy Phương Trang không thay đổi một chút nào. Có lẽ còn đẹp hơn là khác! Thế Phương Trang đã tìm ra đồng tiền của cái má lúm bên trái hay chưa?

Phương Trang ranh mãnh trả lời:

– Phương Trang biết mà! Thế nào rồi Thắng cũng phải trở lại. Nhưng buổi gặp gỡ hôm nay thật là lạ nhỉ! Đồng tiền mà Thắng hỏi, làm sao tìm lại được? Phương Trang đã đưa cho Thắng bỏ vào cái máy đậu xe ở bãi biển hôm hai đứa đi dung-dăng-dung-dẻ lần đầu tiên ở bãi biển Santa Monica rồi còn gì!

Gió mát lại thổi đến hàng loạt. Mùi thơm của tóc, áo và của quần áo mới lại bay lên ngào ngạt làm Thắng càng thêm ngây ngất, quên hẳn là mình đang đứng giữa nghĩa trang, đang dự lễ hạ quan mẹ của một người bạn thân.

Đột nhiên, Phương Trang nhìn vào đồng hồ đeo tay của mình rồi nói vội vàng:

– Thôi chết rồi! Phương Trang có chuyện gấp lắm phải đi ngay! Phương Trang sẽ gặp lại Thắng sau và lần sau mình sẽ nói chuyện thật nhiều nhé!

Chưa kịp để Thắng có phản ứng, Phương Trang đã thoăn thoắt đi xuyên qua đám đông người và mắt dạng.

Thắng ngây người ra trong một vài mươi giây mới hoàn hồn. Thắng tự trách mình thật vô tâm, vô ý đã quên không hỏi số điện thoại và địa chỉ mới của Phương Trang để có cách liên lạc lại với Phương Trang. Thắng đành quay trở lại, cố gắng chú tâm theo dõi việc chôn cất mẹ anh Huy cho xong; nhưng tâm tưởng của Thắng cứ để ở một nơi nào đó? Sau khi nói lời chia buồn, hỏi thăm gia đình anh Huy, Thằng lái xe ra về với một nỗi vấn vương còn nặng trĩu trong lòng.

Cũng trong cuối tuần đó, Thắng tham dự một bữa tiệc tiếp tân đám cưới của một người bạn khác vào tối Chủ nhật tại nhà hàng “Seafood World” ở Westminster. Tình cờ Thắng gặp Bảo là người em trai của Phương Trang tại nhà hàng này. Thắng tự nhủ là mình không thể bỏ lỡ cơ hội hỏi thăm về Phương Trang lần này.

Sau khi chào hỏi Bảo qua loa, Thắng nói:

– Thứ năm vừa rồi, anh đi đám ma chôn cất mẹ một bạn thân ở nghĩa trang “Đồi Hoa Hồng” (“Rose Hill”) anh có gặp chị Phương Trang của Bảo …

Chợt Bảo nhìn Thắng với cặp mắt hơi là lạ:

– Thế anh có hỏi chị Trang số “lottery” của tuần này không?

Thắng không hiểu câu hỏi của Bảo nên nói:

– Chị Phương Trang có biết gì về “lottery” mà anh hỏi?

Bảo nói với giọng buồn buồn:

– Chị Phương Trang đã chết tám năm rồi, và chị Trang cũng được chôn ở nghĩa trang “Đồi Hoa Hồng.”

Thắng bàng hoàng như đứa trẻ lạc đường. Chàng đọc thầm một câu kinh cứu rỗi cho người với tóc áo thôi bay. Thắng tự hỏi không biết có nên nhờ Bảo gọi “911” dùm mình hay không?

TRẦN VĂN GIANG